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En una investigación destinada a comprender mejor las causas de la infertilidad masculina, científicos británicos afirman haber obtenido espermatozoides en el laboratorio a partir de células madre embrionarias
Estos espermatozoides no se pueden utilizar para fertilizar óvulos en tratamientos de reproducción asistida, ha advertido Karim Nayernia, director de la investigación, en un comunicado difundido ayer por la Universidad de Newcastle.

En teoría, la posibilidad de obtener espermatozoides y óvulos a partir de células madre podría restaurar la fertilidad de cualquier persona infértil. Además, podría hacerlo a cualquier edad, desde recién nacidos hasta ancianos, lo que plantearía nuevos dilemas éticos. Pero "aún estamos muy lejos de ser capaces de llegar a esto", advirtió ayer Pere Barri, director del departamento de obstetricia, ginecología y reproducción de USP Institut Universitari Dexeus.

El tratamiento consistiría en tomar una célula de la persona infértil, devolverla a su estado embrionario y, con las células madre del embrión, generar óvulos o espermatozoides. Sin embargo, los científicos británicos no han generado espermatozoides a partir de células de una persona adulta infértil, sino de un embrión.

Según los resultados de la investigación presentados ayer en la revista Stem Cells and Development, han aislado células madre de embriones de cinco días, las han cultivado in vitro y han obtenido células precursoras de espermatozoides. En uno de los avances más notables de la investigación, han logrado que las células pasaran de tener 46 cromosomas como las embrionarias a 23 como los espermatozoides. Después las células han seguido desarrollándose hasta adquirir el flagelo y la movilidad características de los espermatozoides.

"Es un avance que permitirá investigar con detalle cómo se forman los espermatozoides y llevará a una mejor comprensión de la infertilidad en hombres", afirma Karim Nayernia.

Para generar espermatozoides específicos de una persona infértil, y no de embriones, hubiera sido preciso un tratamiento genético para que las células adultas regresaran a su estado embrionario. Pero este tratamiento genético requiere hoy día el uso de genes cancerígenos, lo que impide su utilización en pacientes.

La investigación "no tiene ninguna aplicación clínica" por ahora, destacó ayer Anna Veiga, especialista en células madre y medicina de la reproducción del Centre de Medicina Regenerativa de Barcelona y del Institut Dexeus. Veiga recordó que el equipo de Nayernia ha sido pionero en generar espermatozoides a partir de células madre de ratones, pero que las crías concebidas con estos espermatozoides nacen con malformaciones importantes.

Otros investigadores han acogido también con reservas los resultados de Nayernia. Según declaraba ayer de Robin Lovell Badge, del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido, a The Guardian, "son necesarias pruebas mucho mejores para afirmar que estos espermatozoides derivados in vitro son normales".